Дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации в отставке Виталий Попков: “Завидую вам, ребята”

– Виталий Иванович, все мы видели в кино: поющая эскадрилья, лейтенант “Кузнечик”, “Смуглянка”… Доподлинно известно, что Леонид Быков лепил образ летчиков полка и с вас. А как все это было в жизни? Чем для вас начинались фронтовые будни?
– Ну, раз вы фильм “В бой идут одни старики” видели, о чем еще рассказывать? Хотя у Леонида Быкова – художественная картина, в которой просто немыслимо точно, вплоть до мелочей, скопировать реальные судьбы людей, она действительно достоверно передает фронтовую атмосферу. А вот первый бой лейтенанта “Кузнечика” взят из жизни, что называется, один к одному.
Мой первый сбитый самолет – “Дорнье”-217 – это целая история. А началась она с… нарушения летной дисциплины. Во время тренировок с перехлестом поупражнялся на малой высоте. И меня назначили вечным дежурным по кухне.
Рвусь в бой, а мне: бой лихачей не терпит! Ранним июньским утром над аэродромом внезапно появляются два “Дорнье” и два Ме-109, прикрывающих бомбардировщики. Их очереди бьют по ЛаГГам, стоящим на взлетных полосах. А если взлететь навстречу? В самолет вскочил в фартуке, в котором чистил картошку. “Дорнье” сбил с первого захода. Немцам это не понравилось, и они ушли.
Приземляюсь. Море восторга, объясняю, мол, для меня сбить самолет – раз плюнуть. Комполка кричит: “Что же ты тогда еще “мессеров” не прихватил?!” Я возьми да и ляпни: “Так вы, товарищ командир, своим нижним бельем мне всех фрицев распугали!”. Утро-то раннее было, и командир на поле выбежал, что называется, не по форме. Комполка чертыхнулся, но дорогу в небо мне открыл.
– Виталий Иванович, среди ваших побед есть особые – над асами из первой(!) десятки лучших воздушных бойцов Люфтваффе. Расскажите о них. Как вам, тогда молодому летчику удавалось побеждать самых лучших, прославленных, опытнейших пилотов Гитлера?
– Под Харьковом против нас сражалась знаменитая фашистская 52-я истребительная эскадра. Особенно нас допекал Вильгельм Батц (шестой ас Люфтваффе, 237 объявленных воздушных побед), охотился на молодых летчиков. Однажды подкараулил нашего однополчанина-новичка… Похоронив его, мы решили отомстить бандиту (а по-другому Батца и назвать нельзя).
Он прилетел на третий день. Мы с Александром Пчелкиным взлетели с разных сторон аэродрома. Немцы растерялись, и я зашел в хвост Батцу. Он на все сто использовал маневренные возможности Ме-109, пытаясь уйти от преследования. Только я к тому времени уже не мальчик был (Попкову тогда шел 21-й год), знал почем фунт лиха, 24 немецких самолета грохнул. Батц нырнул к земле, думал уйти. Я – за ним. Вспорол “мессер”, когда до земли оставалось метров тридцать. Пробил бензопровод. Батца спасло чудо. Ему удалось обмануть крестьян деревеньки, где он приземлился, и убежать.
После войны мы встретились. Напомнил Батцу о бое возле украинского совхоза “Динамо”, а он шарахнулся в сторону, распсиховался и выскочил из здания. Только после того, как немецкие газеты сообщили о том, как русский ас напугал аса Люфтваффе, Батц нашел возможность извиниться передо мной, даже книгу свою подарил. Прочитал ее, поднаврал он там много. Бог ему судья…