В поисках инопланетной жизни

Человечеству сложно смириться с тем, что мы одиноки во Вселенной. Скорее всего, это и не так: хотя бы по теории вероятности где-то еще должна существовать жизнь, и даже, возможно, разумная. Но как ее обнаружить? Для этой цели астрономы намерены использовать в первую очередь сверхмощный космический телескоп Джеймса Уэбба. Он поможет вести наблюдения за шестью экзопланетами, которые считаются наиболее похожими на Землю. Об этом рассказывает издание New Scientist.

Экзопланетами называют планеты, расположенные у звезд, похожих на Солнце, где теоретически могут существовать благоприятные условия для зарождения жизни.

Подтвердить существование жизни якобы может наличие так называемых биомаркеров – биохимических веществ, которые имеют отношение к живым организмам. Поэтому если в атмосфере планеты обнаруживают метан или кислород, то сразу начинаются разговоры о том, что там есть или когда-то была жизнь…

Между тем это может быть совсем не так, говорят ученые. Они утверждают, что совершенно безжизненные планеты могут «имитировать» наличие биомаркеров и для нас ничем не будут отличаться от «живых» планет. Какие-то конкретные сведения могут быть получены, лишь если в распоряжении исследователей окажется очень большой телескоп, около ста метров в диаметре, размещенный в космической среде.

Также не могут дать представления о потенциальном наличии жизни и исследования планетных атмосфер. Много говорится о том, что современные методики позволяют оценить размер и температуру экзопланеты, чтобы определить возможность наличия на ее поверхности жидкой воды.

На основе этих наблюдений строятся модели, которые доказывают возможность зарождения жизни на данной планете… А если она развивалась по такой же схеме, как и на Земле, то достаточно высок процент вероятности, что она является и разумной, ведь именно определенные модели развития живых организмов в итоге привели к формированию цивилизаций. Но в то же время ни один из доступных сегодня методов не позволяет добиться стопроцентных результатов в поисках внеземной жизни.

И все же надежда есть… Лаура Крейдберг из Астрономического института Макса Планка (Германия) комментирует: «Я чувствую, что мы находимся в начале действительно захватывающего путешествия».

По словам Крейдберг, задача ее и команды коллег – поиск каменистых планет, атмосфера которых подобна земной. Пока найдено шесть таких планет, и благодаря телескопу Уэбба можно будет получить более-менее подробные их изображения. И хотя бы приблизительно определить степень их обитаемости. Крейдберг предрекает, что по завершении исследования этих планет нас может ждать большой сюрприз. И хотелось бы ей верить.

Между тем специалисты из Мэрилендского университета разработали компактный лазерный анализатор под названием LDMS Orbitrap для поиска внеземной жизни. Детали можно узнать из статьи, опубликованной в издании Nature Astronomy.

Прибор состоит из двух инструментов. Первый из них представляет собой импульсный ультрафиолетовый лазер с длиной волны 266 нанометров. Он используется как компонент десорбционной масс-спектрометрии (LDMS).

Лазер удаляет с поверхности образца тонкий слой материала (толщиной 100 нанометров), который при этом подвергается ионизации. Благодаря LDMS возможен целенаправленный анализ микрочастиц пыли, минералов и окаменелостей, тонкослоистых биологических тканей.

Второй инструмент – это компактный аналог анализатора Orbitrap, позволяющий получать данные о химическом составе вещества в высоком разрешении. Оригинальное устройство является довольно громоздким и весит около 180 килограммов. Восемь лет ушло на создание мини-прототипа.

От своих предшественников прибор отличается тем, что существенно снижается риск повреждения или загрязнения взятых образцов. Также он способен более точно идентифицировать сложные органические соединения, которые могут указывать на наличие жизни на данной планете. Исследователи особо отмечают тот факт, что аминокислоты, которые часто находят в космосе и которые входят в состав белков, могут возникать и вне биологических процессов, поэтому их нельзя считать надежными биомаркерами.

По мнению авторов разработки, LDMS Orbitrap можно будет применять в будущих космических миссиях НАСА, таких как Enceladus Orbilander или лунная программа Artemis. В рамках Enceladus Orbilander предусмотрен отбор проб водяных шлейфов Энцелада – ледяного спутника Сатурна, а также спуск на поверхность искусственного спутника для поиска признаков внеземной жизни. Что же касается проекта Artemis, то он включает отправку на Луну исследовательского пилотируемого корабля.

Надо сказать, что попытки запуска космических аппаратов с системами LDMS на борту уже совершались в прошлом. Так, в 1988 году был запущен «Фобос-2» с миссией исследования одного из двух марсианских спутников. На его борту находилось дистанционное устройство LDMS под названием LIMA-D. Но в процессе подлета к Фобосу связь с аппаратом была утеряна.

В 2011 году на борту беспилотного корабля, участвовавшего в миссии «Фобос-Грунт», был установлен прибор LAZMA 8, являющийся более поздней версией LIMA-D. Однако миссия не удалась по причине аварии: у корабля отказал двигатель. В результате он очутился на низкой околоземной орбите и сгорел в атмосфере.

Что ж, надеемся, что космические технологии будут становиться все более и более совершенными, а риск сбоев и катастроф существенно снизится. И возможно, уже в ближайшее десятилетие благодаря новым телескопам и анализаторам мы сможем получить четкий ответ, есть ли жизнь если не на Марсе, то хотя бы на какой-нибудь отдаленной от нас планете…

Ида ШАХОВСКАЯ