Откуда родом Змей Горыныч?

В былинах и сказках, знакомых нам с детства, представителем злого начала выступает кровожадный Змей Горыныч – дракон с тремя, шестью, девятью или даже двенадцатью головами. Он связан с огнем и водой, летает по небу, но одновременно соотносится и с «низом» – речными глубинами, темными норами и пещерами. С ним схожи и другие змееподобные сказочные персонажи – Змей Тугарин, Змиулан, Огненный Змей или даже просто Змей. Откуда же родом все эти существа? Откуда же взялся наш родной Змей Горыныч?

Однажды, в очередной раз перелистывая ставший моей настольной книгой сборник легенд Нижнего Приднепровья, я обратил внимание на следующие строки: «После Христова рождения в шкалубинах, пещерах по-нашему, жили змеи с тремя головами, они летали по свету, ели людей и всякое зверье…». Свидетельство это, записанное одним пытливым исследователем казацкой старины, принадлежало семидесятитрехлетнему Фоме Горянцу, державшему хутор на самом большом днепровском острове Хортица. Как известно, в крайней северной части острова над водой в скале Верхняя Голова находится пещера, которую в народе называют Змеевой. Великий греческий историк Геродот, который побывал на днепровских берегах, писал про загадочную страну Гилею, где Геракл встретился с прекрасной Змеей-Девицей. Произошло это не где-нибудь, а в хортицкой пещере – просторной для жилья, удобной для брачных утех, защищенной со всех сторон. Позднее народная молва поселила в пещеру Царь-Змея, который опустошил не одну державу, и трехголовых змей, с которыми не могли совладать даже казацкие богатыри. В диком краю за днепровскими порогами рассказы о змееподобных чудищах часто звучали и у чумацких костров, и на рыбацких станах, и в зимовниках казаков-гречкосеев. «После богатырей еще жили змеи, но уже с одной головой. У нас, говорят, жили три змеюки: одна – на острове Хортицком, другая – на пороге Гадючьем, а третья – на острове Перуне, который ниже порога Будило. Пещеры их и теперь есть. Эти змеюки похожи были на больших гадюк, только умели летать. Крылья у них были, говорят, как у летучей мыши, и покрыты чешуей. Хвост длинный, а на конце, как стрелка с зазубринами», – это продолжение рассказа старого хортичанина Фомы Горянца.

Так, идя по следу Змея Горыныча, я от Хортицы отправился к другому днепровскому острову. Выше по Днепру километрах в пятидесяти от города Запорожье находится селение Перун. Напротив него посреди реки расположен остров Таволжанский. Чуть ниже его до строительства Днепрогэса торчал из воды «небольшой, но громкий» остров Перун. В северной возвышенной части острова и находилась еще одна днепровская Змеева пещера. В народе название обьясняли тем, что в глубокой норе на острове жил «змий, страшенный змий, – такой змий, что пожирал людей».

Но как было на самом деле? Кто мог быть прототипом сказочной «лютой змеи», удостоившейся громкого отчества и ставшей чуть не главным былинным персонажем. Размышляя над этим, я вспомнил одну историю. Ее поведал мне друг моего отца, старый газетчик, который в детстве все лето проводил у деда-пасечника в плавнях. Однажды из камышовой «густянки» раздался крик, похожий на крик младенца. Дед схватил двустволку и кинулся к озеру.

– Я бросил удочку и тоже поспешил туда. Сначала ничего не было видно, но громкие всплески доказывали, что в камышах идет борьба. Вдруг на чистую воду выплыло непонятное чудовище. Огромная пасть, выпученные глаза, а сразу за мордой – две когтистые растопыренные лапы. Дедушка выстрелил. Полоса дроби легла перед мордой дракона. После второго выстрела все затихло. Огромный змей растянулся на воде в нескольких метрах от берега.

– И что же это было? – поинтересовался я.

– Гигантский полоз, – усмехнулся приятель отца. – Дед померил его: получилось четыре шага. Я тоже отсчитал семь своих шажков. А это около четырех метров. К тому же из пасти чудища торчала огромная жаба с выпученными глазами и растопыренными лапами. Дракон!

Что ж, полоз желтобрюхий (в народе его называют просто «желтобрюхом») действительно может претендовать на прототип Змея Горыныча. Дело в том, что эта змея – самая крупная в Европе. В днепровских плавнях встречались полозы, длина которых превышала два метра. В тумане переплывающего озеро желтобрюха с добычей в пасти вполне можно было принять за доисторическое чудище. В крае за днепровскими порогами о полозах сложено множество таинственных историй. Рассказывают, что однажды желтобрюх впутался между ног какому-то крестьянину, шедшему по лесу, и до того сильно обвился кругом ног, что несчастного человека едва могли вырвать шесть здоровых мужиков из колец чудовища; бедный человек на другой же день и умер от испуга…